В зависимости от конструкции кузова, характера груза, способов нагрузки и выгрузки, а также обеспечения сохранности грузов различаются крытые вагоны, полувагоны, платформы, цистерны, вагоны-самосвалы, вагоны бункерного типа.

Крытый грузовой вагон предназначен для перевозки штучных насыпных грузов, требующих защиты от атмосферных осадков. Кузов такого вагона состоит из рамы с полом, боковых, торцевых стен и крышки. Универсальные крытые вагоны имеют в боковых стенах двери для погрузки и выгрузки, люки для освещения и вентиляции кузова и загрузки сыпучих грузов.

Полувагон предназначен для перевозки навалочных и штучных грузов, не требующих защиты от атмосферных осадков. Полувагоны не имеют крыши, что позволяет полностью механизировать погрузку. Для механизации разгрузки сыпучих грузов большинство полувагонов имеют люк в полу или в нижней части торцевых стен.

Хоппер (англ. hорреr - бункер) - разновидность полувагона. Используется для массовых перевозок сыпучих грузов. Для перевозок цемента, зерна и других сыпучих грузов, требующих защиты от атмосферных осадков, применяются крытые хопперы с загрузочными люками на крыше.

Платформа - вагон, предназначенный для перевозки длинномерных грузов, контейнеров, машин, оборудования и сыпучих грузов, не требующих защиты от атмосферных осадков.

Платформы для перевозки контейнеров не имеют бортов и настила пола и оборудованы специальными упорами для крепления контейнеров. Крайние упоры неподвижны, а средние могут убираться, что позволяет размещать на платформе большегрузные контейнеры любых типов. Платформы для перевозки контейнеров и колесной техники дополнительно имеют настил пола и торцевые борта. Платформы для перевозки леса имеют дополнительные специальные стойки и торцевые стены, предотвращающие смещение груза. Кузов платформы для перевозки легковых автомобилей состоит из верхней и нижней рам, четырех наклонных крайних и двух вертикальных средних стоек, металлического настила пола и направляющего устройства. На торцах предусмотрены откидные площадки для переезда автомобилей. Крепление автомобилей осуществляется специальными упорами.

Вагон-цистерна предназначен для перевозки жидких грузов, сжиженных газов и порошкообразных материалов.

Вагоны бункерного типа - по существу, крытые вагоны или крытые хопперы с той лишь разницей, что на одной раме смонтированы несколько емкостей, предназначенных для перевозки специфических сыпучих грузов (мука, нефтебитум, гранулированные материалы).

Думпкар (англ. dump - опрокидывать, саr - вагон) - вагон-самосвал. Он применятся для перевозки и механизированной разгрузки сыпучих и крупнокусковых грузов.

Основными техническими характеристиками грузового вагона являются: грузоподъемность (наибольшая масса груза, которую можно в нем перевозить), тара (собственная масса порожнего вагона), число колесных пар (число осей), объем кузова, площадь пола, длина и другие линейные размеры.

Кроме того, используются следующие параметры: удельный объем кузова, удельная площадь пола, осевая нагрузка (нагрузка колесной пары на рельсы), погонная нагрузка на метр пути, коэффициент тары (отношение массы тары к грузоподъемности).